Xe đến cổng khu biệt thự nhà họ Lâm, Lâm Tê Đàn định nhờ Cận Việt Chu cho mình xuống ở đây. Như biết cô sắp nói gì, anh lên tiếng trước: “Nếu có người nhìn thấy thì cứ bảo tình cờ gặp nhau, chú tiện đường đưa cháu về.” “…Vâng.” Lâm Tê Đàn thấy như vậy cũng được. Tuy đã nghĩ thế, cô vẫn cho rằng mình chẳng đến mức xui xẻo như vậy. Chỉ cần bố mẹ ở trong nhà, không ra ngoài, họ sẽ không biết ai đưa cô về. Nhưng hôm nay, vận may lại chẳng đứng về phía cô. Mùng Một, người giúp việc không có ở nhà nên việc gì Lan Tĩnh Nhàn cũng phải tự làm. Vừa hay rác trong bếp đã đầy, bà phải ra ngoài đổ. “Việt Chu?” Nhìn hai người lần lượt xuống xe, Lan Tĩnh Nhàn thoáng ngạc nhiên. “Sao hai người lại đi cùng nhau?” Cận Việt Chu gật đầu chào bà rồi bình thản giải thích: “Em gặp Tê Đàn trên đường, tiện đường đưa con bé về.” Lâm Tê Đàn gọi một tiếng “mẹ” rồi im lặng. Lúc này, ít nói mới là khôn ngoan. Lan Tĩnh Nhàn nhìn Lâm Tê Đàn, thấy con gái bình an vô sự mới yên lòng. Bà lại nhìn sang Cận Việt Chu, dịu dàng cười nói: “Phiền em quá. Con bé này tối qua ra ngoài chẳng nói với mọi người một tiếng, khiến cả nhà lo lắng suốt một ngày.” Cận Việt Chu đáp rằng đó là việc nên làm rồi định chào ra về. Nhưng Lan Tĩnh Nhàn đã gọi anh lại: “Anh cả em với mọi người vừa đến đấy. Tối nay nhà chị gói sủi cảo, em vào ăn cùng luôn đi.” Nghe vậy, sắc mặt Lâm Tê Đàn đứng bên cạnh hơi thay đổi. Cận Gia Hoài cũng ở đây sao? Cận Việt Chu dừng bước, quay lại với vẻ mặt điềm tĩnh. Anh kín đáo liếc nhìn Lâm Tê Đàn rồi nhận lời. Trong dịp Tết, hai nhà thường xuyên tụ họp. Năm nay cùng đón giao thừa ở nhà này thì mùng Một lại sang nhà kia, năm sau đổi ngược lại. Cứ thế đã mấy chục năm. Người nhà họ Cận đã ngồi trong phòng khách. Thấy Lâm Tê Đàn và Cận Việt Chu cùng bước vào, Cận Gia Hoài hơi ngạc nhiên. Sáng nay, cậu đã hỏi Cận Việt Chu tối có sang nhà họ Lâm ăn cơm không. Rõ ràng anh nói có hẹn tụ tập với bạn nên không đến. Vậy giờ là thế nào? Cận Minh Khiêm cũng ngạc nhiên, hỏi Cận Việt Chu: “Chẳng phải em nói tối có hẹn với bạn sao?” “Đổi giờ rồi.” Thật ra, chẳng có cuộc hẹn nào cả. Lâm Tê Đàn vào nhà chào người lớn rồi lên thẳng tầng hai. Mãi đến giờ ăn, cô mới xuống ngồi vào bàn. Lần này, cô không ngồi cạnh Cận Gia Hoài như trước mà ngồi giữa Cận Việt Chu và Lan Tĩnh Nhàn. Cận Gia Hoài đương nhiên biết cô đang tránh mình. Môi cậu khẽ động, nhưng cuối cùng vẫn im lặng, cầm đũa lên. Từ lúc vào nhà, Lâm Tê Đàn chưa nhìn cậu lấy một lần, cũng không chào hỏi, như thể cậu chẳng hề tồn tại. Thẩm Ái Hoa thấy vậy, không khỏi trêu: “Hôm nay Đàn Đàn không ngồi cạnh Gia Hoài nữa à? Có phải Gia Hoài bắt nạt cháu không? Nói với dì , dì đòi lại công bằng cho cháu.” Bầu không khí giữa hai đứa trẻ hôm nay có phần khác lạ, khiến bà không khỏi tò mò liệu chúng có giận dỗi nhau chuyện gì không. Lâm Thanh Vọng múc một bát canh gà đặt trước mặt con gái cưng, cũng góp lời trêu: “Nếu có thật thì hôm nay cứ nói với dì Ái Hoa, dì sẽ bênh con.” “…Không có đâu ạ, chỉ là hôm nay cháu muốn ngồi cạnh mẹ thôi.” Lâm Tê Đàn bưng bát canh gà, uống một thìa rồi khẽ mỉm cười: “Vẫn là canh gà mẹ nấu ngon nhất.” Nghe con gái khen canh mình nấu, Lan Tĩnh Nhàn không giấu nổi nụ cười, vẻ mặt dần đắc ý: “Con cũng phải xem mẹ được ai truyền nghề chứ.” Lan Tĩnh Nhàn quả thật nấu canh rất ngon, tay nghề ấy đều do bà ngoại Lâm Tê Đàn truyền lại. Bà là người Nam Việt , từ miền Nam lấy chồng ra miền Bắc, ngày thường thích nhất là vào bếp. Phần lớn thời gian, người giúp việc chỉ phụ bà một tay. Đổi mấy người giúp việc rồi, bà vẫn chưa hài lòng với tay nghề nấu nướng của họ. Theo lời Lâm Thanh Vọng, người Nam Việt đúng là chuyên gia trong chuyện ăn uống, ai nấy đều như những cao thủ giám định pháp chứng. Vị giác tinh đến mức khó tin, nguyên liệu còn sống hay đã chết trước khi chế biến, dùng cách nấu nào, họ đều có thể nếm ra. Câu chuyện đột nhiên chuyển sang chuyện nấu canh, người lớn liền thuận đà nói về những món ngon Nam Việt. Chỉ vài câu đã quên hẳn chuyện Lâm Tê Đàn và Cận Gia Hoài. Nhưng chẳng được bao lâu, câu chuyện lại chuyển sang Cận Việt Chu đang lặng lẽ dùng bữa. Người khơi mào là Lan Tĩnh Nhàn: “Việt Chu, mấy năm ở Lộ Thành, em có gặp được cô gái nào phù hợp không?” Qua Tết này, Cận Việt Chu sẽ sớm bước sang tuổi ba mươi ba. Người nhà họ Cận vẫn luôn quan tâm đến chuyện kết hôn của anh. Nhân dịp anh về lần này, Cận Minh Khiêm và Thẩm Ái Hoa đã bàn bạc, quyết định nhờ người nhà họ Lâm hỏi giúp, sợ anh chị quan tâm quá nhiều lại khiến anh khó chịu. Cận Việt Chu ngước nhìn Lan Tĩnh Nhàn: “Chưa ạ.” “Vì bận quá nên không có thời gian yêu đương à?” “Không phải.” “Vậy là vẫn chưa gặp được người phù hợp.” Cận Việt Chu định đáp “cũng có thể xem là vậy”, nhưng lời đến bên môi lại nuốt xuống, đổi thành: “Em không có ý định kết hôn.” Lời vừa dứt, bàn ăn lập tức yên lặng. Một lát sau, Lan Tĩnh Nhàn gượng cười: “…Không lẽ em cũng muốn theo chủ nghĩa không kết hôn?” Cận Việt Chu bình thản đáp: “Như vậy cũng không phải không được.” “…” Lan Tĩnh Nhàn xua tay, cười như chẳng để bụng: “Giờ em nói vậy thôi. Đợi gặp được người mình muốn ở bên cả đời, tự nhiên em sẽ đổi ý.” Thời nay, người không muốn kết hôn chẳng hiếm. Họ đều cảm thấy hôn nhân không quá quan trọng với mình, vừa không muốn từ bỏ tự do, vừa không muốn gánh vác trách nhiệm. Lan Tĩnh Nhàn đã ngoài năm mươi, chỉ cho rằng Cận Việt Chu được chiều chuộng từ nhỏ nên tính khí cao ngạo, tiêu chuẩn chọn người yêu đương nhiên cũng cao. Những cô gái bình thường làm sao lọt vào mắt anh được. Thấy câu chuyện đã đến nước này, Thẩm Ái Hoa đành nuốt lại toàn bộ danh sách đối tượng xem mắt đã chuẩn bị. Bà gắp một lát tỏi ăn cùng sủi cảo, chờ xem tiếp theo còn có thể nói đến đâu. Lan Tĩnh Nhàn bất lực nhìn vợ chồng Cận Minh Khiêm. Hỏi tiếp nữa, bà cũng sợ khiến người ta khó chịu. Thấy vậy, Cận Minh Khiêm khẽ ho một tiếng, bỏ qua chủ đề vừa khiến cả bàn im lặng, chuyển sang hỏi tình hình công ty Cận Việt Chu gần đây. Cận Việt Chu đáp: “Hiện tại, Tây Chu đang tập trung phát triển người kỹ thuật số thế hệ mới, đang trong giai đoạn thử nghiệm. So với thế hệ trước, phiên bản này chân thực hơn, rất khó nhìn qua một lần đã nhận ra là AI.” Lâm Thanh Vọng gắp một miếng gà luộc vào bát, tò mò hỏi: “Ý chú là thế hệ mới sẽ sinh động hơn à? Anh thấy những AI trên mạng vẫn cứng nhắc quá.” Cận Việt Chu đặt đũa xuống, nhìn ông: “Thế hệ mới sẽ gần giống con người nhất có thể trên mọi phương diện, có thể đạt đến mức khó phân biệt thật giả, sau đó sẽ được đưa vào ứng dụng trong các tình huống thực tế.” Năm sắp tốt nghiệp cao học, Cận Việt Chu cùng một người bạn từ nhỏ tham dự “Hội nghị ngành trí tuệ nhân tạo”. Sau đó, anh nảy ra ý định khởi nghiệp trong lĩnh vực này. Hai năm qua, công nghệ AI của Tây Chu chủ yếu được ứng dụng trong các lĩnh vực tài chính, văn phòng, giáo dục và y tế. Chức năng cốt lõi của người kỹ thuật số AI thế hệ mới lần này vẫn là thay con người cung cấp dịch vụ, đồng hành trong đời sống hằng ngày, tạo nội dung và thực hiện một số công việc đơn giản. Nhưng nó sẽ không còn là một người kỹ thuật số cứng nhắc, mà có cảm xúc như con người. Nghe Cận Việt Chu nói, Cận Minh Khiêm lập tức thấy hứng thú, cười bảo: “Vậy đợi bên em phát triển xong thì đổi cho Hoa An một nhân viên kỹ thuật số nhé. Nhân viên trước lạnh lùng quá, chẳng có chút gần gũi nào.” Hoa An là doanh nghiệp dược phẩm của gia đình họ Cận. Công nghệ ngày nay phát triển nhanh chóng, nhiều doanh nghiệp đã sử dụng nhân viên kỹ thuật số. Hoa An đương nhiên cũng theo kịp xu hướng, “tuyển dụng” một nhân viên. Có điều, họ không cần trả lương mà được hưởng lợi nhờ quan hệ người nhà. Cận Việt Chu khẽ cười, gật đầu nhận lời. Không ai chú ý đến mình và Cận Gia Hoài nữa, Lâm Tê Đàn cũng thấy bữa cơm này dễ chịu hơn. Uống hết canh gà, cô gắp nửa bát sủi cảo, chấm nước xốt ăn hết rồi đặt đũa xuống, nói mình đã no. Lan Tĩnh Nhàn nhìn cô, lúc này mới nhận ra sắc mặt con gái không được tốt, vội quan tâm hỏi: “Con không khỏe à? Sao ăn ít thế?” Mấy người lớn còn lại cũng lần lượt hỏi han. Lâm Tê Đàn mỉm cười lắc đầu: “Chiều con ăn với Trữ Ninh ở ngoài rồi nên không đói lắm.” Ở tận New Zealand, Trữ Ninh đang ngắm sao bỗng hắt hơi một cái. Lan Tĩnh Nhàn tin lời Lâm Tê Đàn. Chiều nay, sau khi Lâm Tê Đàn trả lời tin nhắn được một lúc, bà lại gọi điện hỏi cô đang ở đâu. Lâm Tê Đàn nói mình chuẩn bị đi dạo phố với Trữ Ninh, đi xong sẽ về nhà ăn tối. Chào mọi người một tiếng, Lâm Tê Đàn đứng dậy lên lầu. Về phòng, việc đầu tiên cô làm là đốt hương rồi bật máy hát đĩa than đặt trên tủ đầu giường. Chẳng mấy chốc, tiếng nhạc cổ điển du dương đã vang lên. Mỗi khi lòng không vui, Lâm Tê Đàn thích nhất là đốt hương, bật máy hát đĩa than, để mùi hương dịu nhẹ và những giai điệu cổ điển êm ái xoa dịu cảm xúc. Đó là lúc cả thể xác lẫn tinh thần cô được thả lỏng nhất. Từ khi tìm hiểu văn hóa hương, cô đã giữ thói quen ấy đến tận bây giờ, hơn ba năm rồi. Năm ấy, cô hai mươi mốt tuổi, vừa tốt nghiệp đại học. Dưới lầu, thấy Lâm Tê Đàn rời bàn, không lâu sau Cận Việt Chu cũng đặt đũa xuống, nói lát nữa có một cuộc gọi video bàn công việc. Dặn mọi người cứ thong thả dùng bữa, anh đứng dậy rời nhà họ Lâm. Cửa sổ phòng ngủ vẫn đóng. Lâm Tê Đàn đi đến định mở hé cho thoáng, vừa cúi mắt đã thấy Cận Việt Chu bước ra từ sân trước. Anh mặc áo khoác dài màu đen, dáng người thẳng tắp. Đứng lại trong màn đêm, anh lấy thuốc lá và bật lửa từ túi áo ra, ngậm một điếu lên môi. Ngay lúc định châm lửa, anh ngước mắt, vừa hay trông thấy cô. Hai ánh mắt chạm nhau. Động tác châm thuốc của anh khựng lại. Lâm Tê Đàn không sao diễn tả được cảm giác khi nhìn vào mắt Cận Việt Chu lúc ấy. Cô chỉ thấy ánh mắt anh dường như chứa đựng một điều gì sâu kín. Ch ỉ vài giây, cô đã vội lùi lại như bị bỏng. Bên cửa sổ không còn bóng người. Cận Việt Chu giấu đi cảm xúc trong mắt, lại trở về vẻ điềm nhiên. Cuối cùng, điếu thuốc trên môi anh vẫn không được châm. Anh lên xe. Đặt tay trên vô lăng hồi lâu, anh nhìn lại ô cửa sổ vừa nãy, ánh mắt sâu thẳm, đôi môi mỏng mím chặt. Một lát sau, anh cầm điện thoại trên bảng điều khiển lên, mở khóa rồi tìm trong danh sách WeChat một ảnh đại diện chụp cô gái búi tóc, mặc váy trắng. Anh mở cuộc trò chuyện, gõ một câu gửi đi. Lâm Tê Đàn vừa quay người, điện thoại trên giường đã vang lên một tiếng. Cô bước đến cầm lấy, bật màn hình rồi mở WeChat, ánh mắt thoáng dao động. Là tin nhắn của Cận Việt Chu. Anh hỏi: 【 Có muốn ra ngoài cho khuây khỏa không? 】