Hai người đứng rất gần nhau. Giọng cậu cũng rất khẽ, nhẹ nhàng đến tự nhiên. Đương nhiên Chu Thiên nghe rõ câu “Tôi cũng định đến Bắc Kinh” ấy. Chẳng hiểu vì sao, bầu không khí giữa hai người bỗng trở nên dịu dàng, thoải mái hơn. Chu Thiên chợt muốn cười. Cô đột nhiên nhận ra mình vô cùng yêu thích sắc trời lúc này. Một sắc xanh lam ngọc sâu thẳm, mang theo chút xao động, bất an khó gọi thành tên. “Cậu không giống tôi. Cậu sẽ đi theo con đường thi Olympic.” Nghĩ đến đây, trong lòng cô bỗng dâng lên cảm giác hụt hẫng mơ hồ. Nhưng khi lời ra đến miệng, lại biến thành: “Vậy sau khi được tuyển thẳng, chắc cậu sẽ không đến trường nữa nhỉ? Dù sao cũng chẳng còn áp lực thi đại học.” Cô đúng là đã nghĩ xa thật. Lương Gia Thụ bật cười. Cậu không hỏi tại sao cô không tham gia các kỳ thi Olympic. Hỏi như vậy ít nhiều cũng giống kiểu người sống sung túc lại thắc mắc tại sao người nghèo không ăn thịt. Cậu biết hoàn cảnh gia đình Chu Thiên không mấy khá giả. “Cậu tin tưởng tôi đến thế à?” Cậu xoay người, tựa lưng vào lan can. Gió thổi qua mái tóc ngắn hơi rối của thiếu niên. Trong ánh hoàng hôn còn sót lại, những đường nét tuấn tú trên gương mặt cậu hiện lên rõ ràng, từ sống mũi đến đôi môi. Hai tay Chu Thiên vô thức cạy lớp sơn trên lan can. Cô gật đầu. Dù vốn là người rất giỏi che giấu cảm xúc thật, nhưng lúc này, cô lại chân thành hơn bao giờ hết: “Cậu rất thông minh. Hơn nữa, tôi nghe thầy dạy Toán nói cậu vốn rất có hứng thú với các kỳ thi Olympic, còn xem việc giải đề thi như một cách thư giãn. Chuyện này bọn tôi thật sự không thể so với cậu được.” Thậm chí cô còn chủ động chia sẻ những điều mình từng cân nhắc: “Tôi cũng từng nghĩ đến chuyện tham gia, nhưng thầy Trương nói chính sách tuyển sinh thông qua các kỳ thi Olympic có thể sẽ thay đổi rất nhiều. Hơn nữa, thi Olympic không giống thi đại học. Thi đại học ít nhất còn có thể chủ động nắm chắc phần nào. Nhà tôi lại không có tiền cho tôi đi học bồi dưỡng, bản thân tôi cũng không dám đánh cược. Nói cho cùng, tôi vẫn muốn chọn con đường an toàn, nên quyết định không tham gia nữa.” Nói xong, cô lặng lẽ liếc nhìn Lương Gia Thụ: “Có phải cậu đã học hết chương trình cấp ba rồi không?” Lương Gia Thụ không phủ nhận, đồng thời cũng hơi bất ngờ trước sự thẳng thắn của cô gái. Chu Thiên rõ ràng là một người kiêu hãnh, nhưng khi nói về những hạn chế của bản thân, cô cũng thành thật chẳng chút giấu giếm. “Nếu thật sự được tuyển thẳng, tôi vẫn sẽ đến trường.” Lương Gia Thụ hờ hững nói. Cậu cúi đầu, chẳng biết đang nhìn gì. Nhưng rất nhanh, cậu đã ngẩng lên, lặng lẽ nhìn Chu Thiên: “Tôi thích trường học.” Tim Chu Thiên đập nhanh đến mức lòng dạ rối bời. Cậu ấy nói cậu ấy thích trường học. Theo lẽ thường, học sinh cấp ba phải đợi đến khi lên đại học mới bắt đầu hoài niệm những năm tháng trung học, rồi cảm thán rằng thật ra mình vẫn thích ngôi trường cũ hơn… Còn thực tế là bây giờ, ngày nào mọi người cũng mong mau chóng thi đỗ đại học, mau chóng rời khỏi trường, mau chóng chấm dứt chuỗi ngày thi cử chết tiệt này… Đầu óc Chu Thiên xoay chuyển liên tục. Cô phải tìm chuyện gì đó để nói. Chắc chắn có việc gì đó mà cô đã quên mất… “Á!” Cô gái đột nhiên kêu khẽ. Cô còn phải phụ trách tổ chức buổi luyện nghe tiếng Anh! Chỉ mải nói chuyện, cô suýt nữa đã làm lỡ việc chính. Chu Thiên vô thức kéo nhẹ Lương Gia Thụ: “Mau đi thôi! Lát nữa kiểm tra, lớp mình sẽ bị trừ điểm đấy!” Cô giậm mạnh chân một cái, đèn cảm ứng âm thanh lập tức sáng lên. Chu Thiên ba chân bốn cẳng chạy xuống cầu thang. Nhưng vừa ngoảnh đầu, cô đã phát hiện thiếu niên vẫn ung dung bước xuống từng bậc một, chẳng chút vội vàng. Vẻ mặt Chu Thiên trở nên phức tạp: “Cậu không thể đi nhanh hơn một chút à?” Lương Gia Thụ khẽ cau mày: “Xin lỗi, không được. Cậu cứ đi trước đi.” Chu Thiên nghẹn lời. Cái người này thật là… Ăn một đĩa phở xào thôi cũng nôn thốc nôn tháo, đến xuống cầu thang cũng… Cô đột nhiên nhận ra điều gì đó, lập tức chạy ngược lên mấy bậc, dùng giọng điệu của lớp trưởng hỏi: “Cậu thấy trong người không khỏe à?” Trên gương mặt Lương Gia Thụ thoáng hiện một nụ cười vừa dịu dàng vừa ranh mãnh, mang theo chút trêu chọc: “Sao thế? Lớp trưởng định cõng tôi xuống à?” Chu Thiên trừng mắt nhìn cậu, hai má nóng bừng: “Tôi chỉ quan tâm bạn học thôi. Rốt cuộc cậu bị làm sao?” “Không có gì. Hai ngày trước khi vào lớp Mười, tôi gặp tai nạn xe. Đến giờ vẫn chưa tiện chạy nhảy.” Cậu giải thích ngắn gọn, rồi chẳng hiểu sao lại bổ sung thêm một câu: “Trên đùi tôi còn có một vết bỏng, để lại sẹo rất xấu.” Chu Thiên lại sững người. Đèn cảm ứng đã tắt, cô đành phải giậm chân thêm lần nữa. Hai tai cũng theo đó mà nóng ran. Cậu nói chuyện trên đùi mình với tôi làm gì chứ… Liên quan gì đến tôi đâu… Thế nhưng cô gái vẫn dùng giọng điệu vô cùng chững chạc để an ủi cậu: “Chuyện đó chẳng có gì cả. Điều quan trọng ở một con người là tâm hồn phong phú và một thế giới tinh thần rộng mở.” Chính Chu Thiên cũng không hiểu tại sao trong đầu mình lại tích trữ nhiều câu đạo lý sáo rỗng đến thế, để rồi bất cứ lúc nào cũng có thể đem ra khuyên nhủ bạn học. Nghĩ đến đó, cô cũng thấy ngượng ngùng. Cô vội nói: “Vậy cậu nhớ chú ý an toàn. Tôi đi trước đây.” Cô gái lao vút xuống cầu thang, nhanh chẳng khác nào vận động viên chạy nước rút một trăm mét. Chu Thiên chạy một mạch về đến lớp, trong đầu vẫn không ngừng nhớ đến khoảnh khắc Lương Gia Thụ mỉm cười. Cậu rất ít khi cười. Khi giảng bài cho người khác, cậu thường nở nụ cười lịch sự, khách sáo mà xa cách. Nhưng vừa rồi thì không. Chu Thiên nhớ lại từng lần cậu cười, âm thầm so sánh, cuối cùng rút ra kết luận: Khi cậu cười với cô, hoàn toàn không có cảm giác xa cách. Một chút cũng không. Thế là cô cũng không nhịn được mà cúi đầu, mím môi cười khẽ. Dường như cô đã hoàn toàn quên sạch những chuyện phiền phức liên quan đến Lý Giai Âm. Mà thật ra cũng đúng. Xin lỗi thì đã sao chứ? Dù gì cũng chẳng mất miếng thịt nào. Điều duy nhất đáng lo là liệu Lý Giai Âm có thật sự nhân cơ hội đòi tiền hay không. Chu Thiên điều chỉnh thiết bị phát bài nghe tiếng Anh, sau đó trở về chỗ ngồi, tâm trí có phần bất an. Cô hít sâu một hơi. Khóe mắt vô tình liếc qua, vừa hay nhìn thấy người đứng đầu khối đang thong thả bước vào lớp. Ngay cả chính cô cũng không nhận ra khóe môi mình đã vô thức cong lên. Tiết tự học buổi tối đầu tiên là môn Vật lý. Giáo viên ngồi trông lớp làm đề kiểm tra. Lý Giai Âm nhận được một mảnh giấy do Vương Minh gửi tới. Cô ta chẳng mấy hứng thú mở ra, nhìn thấy mấy chữ “Cậu vẫn ổn chứ?” trên giấy, vẻ mặt lập tức hiện lên nét khinh thường. Bên cạnh, Lương Gia Thụ đang chăm chú giải những bài toán liên quan đến kỳ thi Olympic. Cậu thật sự rất lạnh nhạt, đối với ai cũng giữ thái độ hờ hững, như thể chẳng có chuyện gì đáng để bận tâm. Lý Giai Âm chờ mãi vẫn không thấy Lương Gia Thụ hỏi han mình. Cô ta đã mong chờ cậu mở lời biết bao, thế nhưng cậu vẫn chẳng nói gì. Chẳng phải cậu đã hứa với ông nội sẽ chăm sóc mình sao? Nhưng Lý Giai Âm không thể tỏ ra kiêu ngạo, dù trên thực tế, người duy nhất cô ta coi trọng chỉ có Lương Gia Thụ. Cô ta viết một mảnh giấy trả lời Vương Minh, ngắn gọn mà vẫn lịch sự: Tớ không sao, thật sự cảm ơn cậu đã quan tâm. Phía trước, Vương Minh đang lén lút ngoái đầu nhìn về phía sau. Bắt gặp ánh mắt Lý Giai Âm, cô ta lập tức nở một nụ cười ngọt ngào với cậu ta. Thế nhưng trong bụng đã cuộn lên cảm giác buồn nôn. Sao trên đời lại có nam sinh trông kinh tởm đến thế chứ? Đúng là đồ xấu xí. Lý Giai Âm bỗng trở thành chủ đề được bàn tán sôi nổi trong ký túc xá nam. Ấn tượng của mọi người về cô ta đều khá tốt. Còn trong lớp học, giữa hai nữ sinh dường như cũng hình thành một sự ăn ý ngầm, cả hai đều hiểu mà không nói ra. Họ hiếm khi trò chuyện, gần như chẳng có bất kỳ sự qua lại nào. Thế nhưng Lý Giai Âm vẫn đòi một khoản tiền kiểm tra sức khỏe. Ban đầu Lê Mai định giấu Chu Thiên, nhưng sáng hôm sau, Lý Giai Âm xin nghỉ nửa buổi và nói với thầy Trương rằng mình phải đến bệnh viện kiểm tra não. Chu Thiên nhờ Phùng Thiên Tứ hỏi giúp chi phí chụp CT não ở bệnh viện, bởi cô của Phùng Thiên Tứ là y tá. Khi con số ấy được Phùng Thiên Tứ nói ra, Chu Thiên chỉ im lặng. Suốt hai ngày liền, cô gần như chẳng nói năng gì, cả người có phần đờ đẫn. Trên đời này, chỉ có tiền bạc và thành tích học tập mới có thể khiến Chu Thiên suy sụp. Một kỳ thi tháng nữa lại đến đúng như dự kiến. Phùng Thiên Tứ rất thích đối chiếu đáp án. Cứ thi xong một môn, cô ấy lại lao đến phòng thi của Chu Thiên nhanh như một con thỏ, hỏi hết câu này đến câu khác, căng thẳng đến mức cứ thè lưỡi liên tục. Chu Thiên nhìn cô ấy nhảy nhót đứng ngồi không yên, bèn nói: “Biết thế này thì lúc trước sao không chịu học cho tử tế? Chỉ có lúc so đáp án là cậu tích cực nhất thôi.” Phùng Thiên Tứ nghe vậy chỉ hận không thể đập đầu xuống đất. Sau đó, cô ấy ghé sát lại, thần thần bí bí tiết lộ với Chu Thiên rằng nếu thứ hạng lần này tiến bộ, mẹ sẽ thưởng cho cô ấy. “Lại được đi ăn món gì ngon à?” Chu Thiên mỉm cười, chợt nhớ đến món lẩu kem mà Phùng Thiên Tứ từng nhắc tới. Phùng Thiên Tứ là kiểu con gái phần lớn thời gian đều vô tư đến mức chẳng biết lo nghĩ là gì. Cô ấy bĩu môi, thản nhiên nói: “Thôi đi, lớp trưởng! Được ăn ngon là kiểu thỏa mãn tầm thường nhất rồi, được chưa?” Nụ cười trên môi Chu Thiên từng chút một cứng đờ. Cô biết Phùng Thiên Tứ thường nói năng chẳng cần suy nghĩ, trong đầu nghĩ gì là nói nấy. Cô ấy không hề có ý khoe khoang hay tỏ ra mình hơn người, mà thật sự nghĩ như vậy nên mới nói ra. Ngay cả gia cảnh Phùng Thiên Tứ cũng chỉ thuộc mức bình thường trong lớp, vậy mà cô ấy đã đến mức chẳng còn coi việc được thưởng một bữa ăn ngon ra gì. Nhưng Chu Thiên không thấy đó là sự thỏa mãn tầm thường. Bởi ngay cả thứ hạnh phúc tầm thường ấy, cô cũng chưa từng được hưởng. Khoảng cách giữa người với người dường như đã được định sẵn từ khi sinh ra. Chu Thiên hiểu điều đó từ khi còn rất nhỏ. Cô cũng luôn cố gắng chống lại khoảng cách ấy, bằng thành tích học tập, bằng cách đối nhân xử thế, bằng tất cả những gì mình làm. Cô không tin bản thân không thể bù đắp được sự chênh lệch đó. Nhưng đáng tiếc, cuộc sống vốn là như vậy. Nó luôn biết cách thỉnh thoảng chọc vào lòng người một cái. Chẳng đến mức đau đớn dữ dội, nhưng cảm giác nhói lên như bị kim châm thì chẳng bao giờ thiếu. Phùng Thiên Tứ vẫn đang thao thao bất tuyệt. Chu Thiên mỉm cười lắng nghe. Đến khi thấy thời gian đã gần hết, cô nhẹ nhàng đẩy bạn từ phía sau: “Được rồi, mau vào phòng thi đi. Nhớ cẩn thận khi làm bài đấy.” Không ai hỏi cô rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì với Lý Giai Âm. Các bạn trong lớp dường như vẫn cư xử như bình thường, chẳng ai bàn tán gì nữa. Chỉ có điều, hình như khi nói chuyện với cô, mọi người đều trở nên dè dặt hơn trước? Điều Chu Thiên không biết là hôm ấy, Lê Mai đã âm thầm cầu xin Lý Giai Âm. Một người phụ nữ ngoài bốn mươi tuổi, gần như phải dùng giọng điệu năn nỉ, lấy lòng để thương lượng với một nữ sinh mới mười mấy tuổi. Khi buổi thi cuối cùng đã trôi qua hơn nửa thời gian, Chu Thiên vô tình nhìn thấy bóng Lương Gia Thụ lướt qua hành lang bên ngoài phòng thi kế bên. Cô không nhịn được mà nhìn thêm một lần. Nộp bài sớm sao? Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua, trong lòng cô lại dâng lên một cảm giác bực bội khó gọi thành tên. Đề Toán lần này khó đến mức kinh khủng. Chu Thiên không giải được ý cuối cùng của câu cuối cùng. Khi ấy, vừa bước ra khỏi phòng thi, khắp nơi đã vang lên những tiếng than trời trách đất. Ai nấy đều kêu gào rằng lần này môn Toán của mình coi như tiêu đời. Chu Thiên không than vãn, nhưng cô biết điểm Toán lần này có lẽ sẽ chẳng đẹp đẽ gì. Liệu cậu ấy vẫn có thể đạt điểm tuyệt đối không? Chu Thiên không hiểu tại sao vào lúc này mình vẫn còn tâm trí nghĩ đến người khác. Cô lắc đầu, định nhân lúc thi xong trở về nhà lấy thêm vài bộ quần áo mỏng. Ra khỏi cổng trường, cô gái chạy về phía trạm xe buýt, hơi thở có phần gấp gáp. Cô nhanh nhẹn bước lên xe, miệng nói một tiếng “Cảm ơn”, rồi chen vào phía trong. Trên xe rất đông người, nhưng học sinh lại không nhiều. Gần như chẳng có ai đi về hướng ngõ Văn Hóa. Nói ra cũng thật trớ trêu. Một con ngõ chuyên bán đồ ăn vặt, nơi sinh sống của những người dân lao động nghèo, vậy mà lại mang cái tên đầy vẻ học thức là ngõ Văn Hóa. Đương nhiên, đó chỉ là tên ghi trên biển trạm xe buýt. Người dân quanh đây vẫn quen gọi là đầu ngõ Đông hoặc đầu ngõ Tây hơn. Chu Thiên chợt nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Là Lương Gia Lâm. Chẳng cần hỏi cũng biết, chắc chắn cô ấy vừa thi tháng xong đã rủ bạn đi ăn đồ nướng. Quả nhiên, bên cạnh cô ấy còn có hai nữ sinh khác. Ba người đang ghé đầu thì thầm với nhau, dù bị chen chúc đến gần như không thở nổi vẫn vui vẻ vô cùng. “Này, bà chủ nhỏ!” Một nữ sinh đột nhiên chen đến trước mặt Chu Thiên, gọi cô như vậy. Chu Thiên nghi hoặc nhìn đối phương hai lần. Cô gái kia mỉm cười, để lộ hàm răng đang niềng với những mắc cài sáng loáng. “Cậu là bà chủ quán đồ nướng Hiếu Thần à? Cậu là bạn gái Trương Hiếu Thần phải không?” Trong lời nói của cô gái thoáng mang theo chút địch ý, vừa thẳng thừng vừa hấp tấp. Chu Thiên chợt nhớ ra. Chắc hẳn có lần nào đó cô đến giúp Trương Hiếu Thần trông quán và bị mấy cô gái này nhìn thấy. “Không phải. Bọn tôi là bạn học từ hồi tiểu học, thỉnh thoảng tôi qua giúp anh ấy một chút thôi.” Chu Thiên chỉ giải thích ngắn gọn đến thế. Ngay lập tức, mấy nữ sinh kia đều lộ vẻ nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng. Chu Thiên chỉ cảm thấy bọn họ… Trẻ con. Thật sự quá trẻ con. Cô nhìn thấy hai nữ sinh ấy quay lại, khẽ chọc vào người Lương Gia Lâm rồi ghé tai thì thầm một lúc. Ánh mắt Lương Gia Lâm vượt qua đám đông, dừng trên người cô. Chỉ một cái nhìn rất nhanh, nhẹ như chiếc lông vũ lướt qua rồi lại bay đi. Chu Thiên biết Lương Gia Lâm là em gái Lương Gia Thụ, vì thế cô khẽ mỉm cười với cô ấy để tỏ phép lịch sự. Trên gương mặt đối phương lập tức xuất hiện một vẻ mất tự nhiên, như thể bất ngờ được ai đó đặc biệt để mắt tới. Nhất thời, Lương Gia Lâm thậm chí quên cả phản ứng, sau đó vội vàng quay đầu tiếp tục trò chuyện với bạn học. Chu Thiên không để bụng. Sau khi xuống xe, không khí xung quanh vẫn ô nhiễm như mọi khi. Bên cạnh những thùng rác, lúc nào cũng có người tùy tiện vứt túi ni lông ra ngoài. Rác rưởi vương vãi khắp nơi. Mỗi khi có người đi ngang qua, đám ruồi lại hoảng hốt bay tán loạn, rồi chẳng mấy chốc đã tụ về như cũ. Vừa bước vào nhà, Chu Thiên đã vấp phải thứ gì đó. Hóa ra mấy chai nhựa rỗng Lê Mai nhặt về không biết vì sao lại đổ xuống, lăn ra tận cửa. Cô cúi xuống nhặt lên, xếp lại ngay ngắn. Biết hôm nay con gái sẽ về, Lê Mai đang ở trong bếp băm thịt gà thình thịch. Con gà khá già, là loại gà ta được quảng cáo là nuôi tại nhà, nghe nói đặc biệt bổ dưỡng. Đến bữa ăn, bầu không khí có phần nặng nề. Dường như có điều gì đó đang âm thầm chất chứa trong sự im lặng. “Tiếu Tiếu, con vẫn giận mẹ à?” Lê Mai gắp miếng thịt ngon nhất vào bát con gái. Chu Thiên rất thích ăn thịt. Mỗi lần về nhà, chỉ cần có món mặn là cô đều vui vẻ. Nhưng lần này thì khác. Cô biết mình chẳng có lý do gì để giận mẹ, nhưng trong lòng vẫn thấy tủi thân. Đó là nỗi tủi thân chỉ khi ở trước mặt mẹ cô mới có thể cảm nhận được. Còn trước mặt người khác, cô chẳng quan tâm. Chu Thiên không nói gì, chỉ lặng lẽ gặm miếng thịt gà, cảm thấy nhạt nhẽo như đang nhai sáp. Lê Mai thở dài, không định cằn nhằn thêm nữa mà chỉ nói: “Tiếu Tiếu, đến lúc mặc quần áo mỏng rồi. Mẹ đã giặt lại đồ cho con, đem phơi qua hai ngày nắng, gói ghém xong xuôi cả rồi.” Cái gọi là gói ghém xong xuôi, thật ra chỉ là Lê Mai lấy chiếc khăn vuông lớn trước kia bà thường dùng, trải ra, xếp quần áo ngay ngắn vào giữa rồi buộc chéo các góc khăn lại. Nghe mẹ nói vậy, sống mũi Chu Thiên lại cay xè. Ăn cơm xong, cô nhất quyết giành rửa bát, lau nhà. Làm hết mọi việc, cô cầm điện thoại lên, nói với Lê Mai rằng mình muốn ra ngoài đi dạo một lát. Ngoài đường phố vẫn ồn ào náo nhiệt. Thật ra Chu Thiên chẳng có nơi nào để đi. Đi loanh quanh một vòng, cuối cùng cô vẫn đến tầng hai quán đồ nướng của Trương Hiếu Thần. Tầng hai không có nhiều khách. Cô đứng ngoài sân thượng, cầm điện thoại chần chừ hồi lâu. Đến khi xác định rõ vấn đề mình muốn hỏi, cô mới nhập dãy số ấy để gửi lời mời kết bạn. Đối phương chấp nhận ngay lập tức. Chu Thiên giật nảy mình. Cô nắm chặt điện thoại, khó khăn lắm mới gõ được một dòng chữ: “Tôi có thể hỏi cậu cách giải câu cuối cùng của đề Toán không?” Không xưng hô, không chào hỏi, đi thẳng vào vấn đề. Gõ xong, cô khẽ thở phào, ôm chiếc điện thoại cũ vào lòng như thể đang ôm một cuốn sách.