Đêm xuống, nhiệt độ nhanh chóng giảm xuống dưới không độ. Bạch Tuyết Ca lạnh đến mức không chịu nổi, kéo Ôn Thiên Thụ về phòng trước. Nơi này không thể nào sánh với khách sạn trong huyện thành. Mặc dù cửa sổ đều đóng kín, trong phòng vẫn không có hệ thống sưởi, lạnh buốt. Bạch Tuyết Ca nhảy thẳng lên giường, giũ tung lộn xộn chiếc chăn đã được gấp ngay ngắn như miếng đậu phụ khô, rồi cuộn mình vào trong như một chiếc bánh ú, chỉ để lộ nửa khuôn mặt. Cô ấy đáng thương nhìn Ôn Thiên Thụ: “Cái chăn này nặng quá.” Nặng đến mức cô ấy cảm thấy hơi khó thở, quan trọng là hình như còn chẳng giữ ấm được bao nhiêu. Ôn Thiên Thụ cởi áo khoác, vắt lên lưng ghế, sau đó mới trèo lên giường, chui vào chiếc chăn bên cạnh rồi nằm xuống. Cô sờ thấy điện thoại ở đầu giường, mở danh bạ tìm đến “Mẹ”, gửi một tin nhắn: “Mẹ, con nhận được đồ rồi, cảm ơn mẹ.” Nghĩ một lát, cô lại thêm vào phía sau: “Chúc mẹ ngủ ngon, không cần trả lời.” Sau đó cô thoát khỏi giao diện, chuyển điện thoại sang chế độ máy bay, còn cẩn thận căn giờ từng phút, chỉ sợ giây tiếp theo sẽ có điện thoại gọi tới. Bạch Tuyết Ca thấy hai cánh tay cô đều để ngoài chăn, giọng run lên vì lạnh: “Cậu không thấy lạnh à?” Ôn Thiên Thụ nhìn những nốt da nổi lên trên cánh tay, bình thản hỏi ngược lại: “Lạnh lắm sao?” Bạch Tuyết Ca không có bản lĩnh như cô, nũng nịu “ưm” một tiếng: “Lạnh.” Cô ấy cuộn chăn lại, nhích sang bên cạnh: “Tiểu Thụ, mình cảm thấy như đang nằm mơ vậy.” Từ thành phố phồn hoa đến vùng đất hoang vu này, trên đường đi gặp đủ loại cảnh sắc kỳ lạ, chẳng khác nào cuộc đời vốn luôn tuần tự của cô ấy đột nhiên bị xé toạc một đường. Biệt thự riêng, thẩm mỹ viện, khách sạn, siêu xe cao cấp… tất cả đều bị bỏ lại phía sau. Chiếc xe tiến sâu vào lòng sa mạc. Cô ấy tận mắt nhìn thấy chim ưng tung cánh tự do giữa bầu trời xanh thẳm, nhìn mặt trời đỏ rực biến mất nơi đường chân trời. Cô ấy thực sự cảm nhận được mình không còn là chú chim hoàng yến được cha mẹ nuôi trong lồng nữa. Cô thò đầu ra khỏi cửa sổ xe, cười lớn, hét lớn, chẳng khác nào một kẻ điên… Trước đây, cô ấy tuyệt đối không dám tưởng tượng đến những chuyện như thế. “Ban đầu bố mình không cho mình đến, nhưng nghe nói Chu Mộ Sơn cũng đi thì ông ấy đồng ý.” Ôn Thiên Thụ hỏi: “Đã gặp bố mẹ rồi?” “Ừ.” Bạch Tuyết Ca hiếm khi có vẻ ngượng ngùng: “Gặp rồi.” Chuyện gặp gia đình cũng là một sự tình cờ ngoài ý muốn. Chu Mộ Sơn vừa đi công tác nước ngoài về, đúng lúc cô ấy đang cùng bạn bè sang Ma Cao giải khuây. Không ngờ lại bị kéo vào sòng bạc. Bình thường cô ấy chỉ có phần thua, vậy mà lần này vận may lại đặc biệt tốt, thắng được cả đống phỉnh. Cô ấy nhìn số phỉnh trước mặt mà bật khóc. Chẳng phải người ta vẫn nói “đắc ý nơi sòng bạc, thất ý chốn tình trường” sao? Bạn cô ấy sợ hãi, vội hỏi: “Sao thế?” Cô ấy lắc đầu: “Mình muốn thua hết chỗ này đi.” Nhưng ông trời lại chẳng chiều lòng người. Cô ấy càng chơi càng thắng, thắng đến mức trái tim cũng tan nát. Bước ngoặt xảy ra khi Chu Mộ Sơn gọi điện hẹn cô ra ngoài. Nghĩ đến chuyện anh ấy bỏ mặc mình lâu như vậy, trước đó hai hôm còn dính tin đồn với một người mẫu, cô ấy không nhịn được tủi thân, chỉ ỉu xìu trả lời: “Hôm đó em không rảnh, bố em sắp xếp cho em đi xem mắt rồi.” Thật ra hôm đó là tiệc sinh nhật sáu mươi tuổi của bố cô, cả gia đình tụ họp. Cô ấy từ nhỏ đến lớn chẳng mấy khi nói dối, hoàn toàn không ngờ mình lại bịa chuyện trơn tru đến vậy. Đầu dây bên kia chỉ vang lên tiếng “tút tút tút”, rồi cuộc gọi bị ngắt. Cô ấy nằm trên giường đến tận sáng, tự nói chuyện với chính mình. Lần này chắc là kết thúc thật rồi. Dù sao… cô ấy cũng đâu có chịu thiệt, đúng không? Càng tự an ủi, lại càng buồn. Ngày hôm sau chính là tiệc gia đình. Cô ấy phải dùng đến mấy lớp phấn mới che được vẻ tiều tụy trên mặt. Đúng lúc đang kính trà bố, ngoài cửa bỗng có người xông vào. Chính là Chu Mộ Sơn. Cô ấy sững người. Anh ấy cũng sững người. Cứ thế, trong một tình huống chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì, anh ấy gặp được gia đình cô… Ôn Thiên Thụ xoa xoa mặt cô ấy : “Của cậu thì cuối cùng vẫn là của cậu.” “Cậu cũng kể cho mình nghe về người đàn ông của cậu đi.” Sự tò mò trong lòng Bạch Tuyết Ca cuối cùng cũng không thể kìm được nữa. “Cậu câu được anh ấy thế nào vậy?” “Mình đã kể với cậu về anh ấy từ lâu rồi.” “Cậu chỉ nhắc qua vài câu thôi.” Ôn Thiên Thụ gợi ý: “Bảy năm trước.” Bạch Tuyết Ca hít mạnh một hơi: “Anh ấy chính là vị tiến sĩ Hóa học mà trước đây cậu suốt ngày nhắc đến sao?” Không phải đã chia tay từ lâu rồi à? Hồi đó, sau khi cô từ Tây An trở về, cô còn thất thần mất một thời gian. “Vậy mà… hai người lại quay về với nhau rồi?” “Chuyện năm đó là một hiểu lầm.” Ôn Thiên Thụ kể sơ qua mọi chuyện chỉ bằng vài câu. Bạch Tuyết Ca nghe xong khẽ thở dài: “Đáng tiếc thật, bảy năm đấy.” Một đời người có được bao nhiêu cái bảy năm để có thể cứ thế bỏ lỡ nhau? May mà cuối cùng họ vẫn gặp lại nhau. “Đúng vậy. Bảy năm này phải ngủ thêm bao nhiêu lần mới bù lại được đây?” Bạch Tuyết Ca trêu chọc: “Mau lấy máy tính ra tính thử xem.” “Đừng nói chuyện, mình đang tính nhẩm.” “Cậu thật sự tính à?” Cô ấy chỉ nói đùa thôi mà. “Chuyện này sao có thể đem ra đùa được?” Ôn Thiên Thụ nhanh chóng tính ra một con số. “Bao nhiêu lần?” “Không nói cho cậu biết.” Bạch Tuyết Ca khẽ hừ: “Keo kiệt.” “Tuyết Ca.” Giọng cô đột nhiên trở nên nghiêm túc. Bạch Tuyết Ca theo phản xạ căng người lên: “Gì vậy?” “Nơi này không an toàn, các cậu phải nhanh chóng rời đi.” “Tại sao?” Bạch Tuyết Ca ngơ ngác. “Phức tạp lắm.” Bạn thân của cô vốn đơn thuần, lại chưa từng trải qua nhiều chuyện ngoài xã hội. Vẫn là ngày mai cô nên nói với Chu Mộ Sơn thì hơn. “Không còn sớm nữa, chúng ta ngủ đi.” “Ừ, được.” Ôn Thiên Thụ thổi tắt ngọn đèn dầu trên chiếc bàn nhỏ cạnh giường. Cả căn phòng chìm vào bóng tối. Nhìn thấy ánh sáng trong phòng đã tắt, Hoắc Hàn thu hồi ánh mắt. Anh chống hai tay lên đầu gối, đang định đứng dậy thì Chu Mộ Sơn xách hai lon bia bước ra, ném một lon cho anh. “Uống với tôi chút không?” Đây không phải lần đầu tiên hai người gặp nhau. Năm đó, Chu Mộ Sơn đi cùng Chu Tiềm đến Tây An đón Ôn Thiên Thụ về. Khi Chu Tiềm gặp Hoắc Hàn trong một quán ăn nhỏ, anh ấy vẫn ngồi chờ trong xe bên ngoài. Cho đến tận bây giờ, Chu Mộ Sơn vẫn nhớ rất rõ. Sau khi cuộc nói chuyện kết thúc, người đàn ông trẻ tuổi ấy bước xuống bậc thềm. Anh rất cao, mặc một chiếc sơ mi trắng và quần dài màu đen, dáng vẻ gọn gàng, sạch sẽ. Khi nhìn sang, trong ánh mắt anh thoáng cuộn lên một chút thất vọng và không cam lòng, nhưng chỉ trong chớp mắt lại trở về vẻ bình lặng không gợn sóng. Hóa ra kiểu người cô thích là như vậy. Thời gian đổi thay, cảnh vật cũng khác xưa, chỉ có những vì sao trên trời vẫn là những vì sao ấy, từng cụm từng cụm tự mình tỏa sáng, soi xuống những buồn vui hợp tan của thế gian. Chu Mộ Sơn nhấp một ngụm bia. Vị đầu tiên hơi đắng, nhưng sau đó lại thoảng vị ngọt. Anh ấy khẽ cười: “Bố tôi nhờ tôi chuyển lời xin lỗi đến cậu.” Hoắc Hàn khựng lại. “Ngày đó Tiểu Thụ bỏ nhà đi, ông ấy lo rằng con bé chỉ nhất thời giận dỗi…” Chu Mộ Sơn nhận ra cách nói này có phần không ổn, liền sửa lại: “Người lớn tuổi đôi khi khó thay đổi suy nghĩ, nhưng xuất phát điểm của ông ấy vẫn là vì muốn tốt cho con bé. Bố tôi từ trước đến nay luôn coi Tiểu Thụ như con gái ruột mà yêu thương. Chỉ là vì quá quan tâm nên đôi khi lại làm sai…” “Bao nhiêu năm rồi, tôi chưa từng thấy ông ấy chịu nhận lỗi với ai.” Hoắc Hàn cụng lon bia với anh ấy . “Chuyện trước đây không cần nhắc lại nữa.” Một ngụm bia nuốt xuống, cuốn theo tất cả những cảm xúc phức tạp. “Được.” Chu Mộ Sơn nhìn căn nhà tối om đối diện, giọng nói tan vào trong gió: “Chắc Tiểu Thụ đã kể với cậu chuyện của cô và dượng con bé rồi.” “Ừ.” “Con trai của bà ấy hai hôm trước bị suy tim cấp. May mà cấp cứu kịp, bây giờ vẫn còn nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt.” Chu Mộ Sơn nói: “Chuyện này tôi vẫn giấu chưa nói cho con bé biết. Tính cách của nó cậu cũng biết rồi, chuyện đổi mạng lấy mạng… không phải nó không làm được.” “Bao nhiêu năm nay chỉ tìm được hai người có mô ghép phù hợp. Một người là Tiểu Thụ, người còn lại là bố con bé.” Chu Mộ Sơn nói tiếp: “Bố con bé đã qua đời, vậy nên bây giờ cô của nó coi nó như cọng cỏ cứu mạng cuối cùng…” Đây là một thế cờ chết. Không ai tìm được cách tháo gỡ. Ánh mắt Hoắc Hàn trong nháy mắt tối sầm xuống. Chu Mộ Sơn lại nói: “Tôi hy vọng sau này, bất kể xảy ra chuyện gì, cậu cũng có thể bảo vệ con bé thật tốt.” Những ngón tay Hoắc Hàn siết chặt, lon bia trong tay lập tức lõm vào. “Được.” Điện có lại, căn phòng một lần nữa sáng đèn. Bạch Tuyết Ca và Ôn Thiên Thụ nằm đối diện nhau trên giường, chẳng ai ngủ được. Ôn Thiên Thụ lên tiếng: “Tiểu Ca, cậu có muốn ngủ với Chu Mộ Sơn không?” “Rõ ràng người muốn ngủ với người đàn ông của cậu hơn là cậu ấy.” “Vậy thôi.” “Ê, đừng mà.” Ôn Thiên Thụ đá cô một cái: “Người phụ nữ khẩu thị tâm phi.” Bạch Tuyết Ca cũng không chịu thua: “Người phụ nữ thấy sắc quên nghĩa.” Nếu cả hai đều đã có mục đích rõ ràng, vậy cứ thuận theo mong muốn chân thật nhất của mình là được. Nhìn thấy Hoắc Hàn đóng cửa bước vào, Ôn Thiên Thụ quấn chăn chạy tới nhào vào lòng anh. Anh vững vàng đón lấy cô, hai người cùng nằm xuống giường. Cô ôm lấy eo anh, thoải mái cọ qua cọ lại: “Vẫn là thế này ấm hơn.” Hoắc Hàn nắm lấy tay cô, ủ trong lòng bàn tay mình. “Ngủ đi.” Cô ngẩng đầu: “Có phải anh quên chuyện gì rồi không?” Anh khẽ cười, cúi xuống hôn nhẹ lên môi cô, chỉ thoáng qua như chuồn chuồn lướt nước. “Ngủ ngon.” Ôn Thiên Thụ nhắm mắt lại. Dù chỉ ôm nhau, chẳng làm gì cả, chỉ lắng nghe nhịp tim của đối phương, dường như cũng có thể nghe thấy tận cùng của tháng năm. Sáng hôm sau, bốn người ăn sáng ở nhà bà cụ xong, Chu Mộ Sơn chuẩn bị đưa Bạch Tuyết Ca trở về. Ôn Thiên Thụ và Hoắc Hàn tiễn họ đến tận đầu thôn. Chu Mộ Sơn nhìn Ôn Thiên Thụ, dường như có rất nhiều điều muốn nói. Cuối cùng chỉ vỗ nhẹ lên vai cô hai cái: “Đợi em về nhà.” Bạch Tuyết Ca khóc đến mức mắt mũi đều đỏ hoe, chẳng khác nào một chú thỏ nhỏ. Cô ấy không ngừng vẫy tay với hai người. Chiếc xe dần dần đi xa, giữa ánh nắng ban mai dịu dàng cuối cùng chỉ còn lại một chấm nhỏ. Ôn Thiên Thụ khoác tay Hoắc Hàn trở về. Bước chân cô rất chậm, nhưng từ đầu đến cuối không hề ngoái lại. Trên môi vẫn còn nụ cười: “Thật chịu không nổi cậu ấy mà.” Hoắc Hàn sao có thể không nhìn ra cô đang khẩu thị tâm phi. Một nụ cười nhàn nhạt dần lan trong đáy mắt. Bảy năm trước, lúc cô rời đi, không biết cô có từng khóc như vậy không? Sau này, anh sẽ không để cô khóc nữa. Còn cách nhà bà cụ hơn chục mét, Ôn Thiên Thụ nhìn thấy Diệp Nghênh bưng một chiếc đĩa từ nhà bên cạnh đi ra. “Anh sống ở đây à?” “Ừ.” Diệp Nghênh cười bước tới: “Người ở quê nhiệt tình quá, làm nhiều bánh sữa dê, tôi đang định mang sang cho cô nếm thử.” Anh ta nhìn Hoắc Hàn một cái. Ôn Thiên Thụ nói: “Đây là vị hôn phu của tôi, Hoắc Hàn.” “Còn đây là kỹ sư Diệp mà trước đó em từng nhắc với anh.” “Xin chào.” Hai người đơn giản chào hỏi nhau. Diệp Nghênh nói: “Hai người trông đúng là một đôi trời sinh.” Ôn Thiên Thụ cười. Diệp Nghênh đưa đĩa bánh sữa dê cho cô: “Vị cũng khá ngon.” “Cảm ơn anh.” “Không có gì, tôi cũng chỉ là mượn hoa dâng Phật thôi.” Về đến nhà, Ôn Thiên Thụ và Hoắc Hàn mỗi người ăn một miếng bánh sữa dê, phần còn lại để dành cho bà cụ. Hai người thu dọn đơn giản rồi cùng nhau lên núi Tương Tư. Thịnh Thiên Chúc đang để tóc húi cua mới cắt, chạy nhanh tới. Vừa nhìn thấy chiếc thùng Hoắc Hàn ôm trong tay, mắt cậu lập tức sáng lên: “Mì bò cải chua đóng gói! Hay thật, ở đâu ra vậy?” Xa cách lâu như vậy, cậu gần như quên mất mùi vị của nó rồi. “Xúc xích, với cả bánh quy nhân chà bông!” Cậu ném thẳng một gói cho Dương Tiểu Dương: “Đỡ này!” “Đừng vội.” Ôn Thiên Thụ nói: “Ở đây còn có đồ ngon.” Cô xách theo một chiếc bình giữ nhiệt. Bên trong là nồi canh gà nhân sâm được hầm đặc sánh. Vừa mở nắp, hương thơm đã lập tức tỏa ra, khiến Dương Tiểu Dương không nhịn được nuốt nước miếng. Miệng Thịnh Thiên Chúc vẫn còn nhét đầy thức ăn, giọng nói mơ hồ: “Cho dù giây sau có chết, em cũng mãn nguyện rồi.” Ít nhất trước khi lên đường cũng không phải chết đói. Ôn Thiên Thụ gõ nhẹ lên đầu cậu: “Nói linh tinh gì thế? Mau cắn vào lưỡi một cái.” Thịnh Thiên Chúc ngoan ngoãn làm theo: “Chị Thiên Thụ, em phát hiện chị với bà nội em khá giống nhau đấy.” “Hửm?” “Không, ý em là chuyện chị bảo em hễ nói sai thì phải cắn lưỡi ấy, giống bà nội em y như đúc.” Thịnh Thiên Chúc uống một ngụm canh gà, liếm liếm khóe môi, vẻ mặt như đang hồi tưởng dư vị vô cùng. Cậu nhớ đến bà nội: “Trước khi mất, bà nội lúc nào cũng muốn uống một chút canh nhân sâm. Bà bảo sống cả đời rồi mà vẫn chưa biết canh nhân sâm có vị thế nào.” “Nhưng nhà em nghèo lắm. Bà cũng biết chuyện đó chẳng thực tế, ngược lại còn an ủi cả nhà, nói rằng nghe người ta bảo canh nhân sâm có thể giúp người ta gắng gượng thêm một hơi, đến lúc đó sống cũng không xong mà chết cũng chẳng được, chỉ càng chịu khổ.” “Sau đó bà có một lần hồi quang phản chiếu. Bà không nói ra, nhưng cả nhà đều biết bà vẫn luôn nhớ đến bát canh nhân sâm ấy. Mẹ em liền sang nhà hàng xóm xin ít rễ củ cải khô, hầm cùng xương thịt thành một bát canh…” “Em mãi mãi không quên được vẻ mặt mãn nguyện của bà sau khi uống bát canh ấy…” Dương Tiểu Dương vỗ vai cậu an ủi. Thịnh Thiên Chúc cười: “Tôi không sao. Chỉ là đột nhiên có chút cảm xúc thôi. Tôi thấy mình thật sự rất hạnh phúc.” Những giọt nước mắt lớn cứ thế rơi xuống bát canh nhân sâm. Ôn Thiên Thụ và Hoắc Hàn nhìn nhau, trong lòng không khỏi cảm khái. Mấy ngày tiếp theo, Ôn Thiên Thụ tiếp tục công việc phục chế bích họa. Hoắc Hàn, Thịnh Thiên Chúc, Dương Tiểu Dương cùng vài đồng nghiệp khác ngày đêm thay phiên trực gần khu mộ cổ. Công tác khảo sát bên phía Diệp Nghênh cũng tiến triển thuận lợi, mọi chuyện đều bình an vô sự. Tính ngày, kỳ kinh của cô cũng sắp đến. Ôn Thiên Thụ lục tìm một lượt trong số đồ mẹ gửi tới nhưng không tìm thấy thứ mình cần. Xem ra phải xuống trấn một chuyến. Hoắc Hàn sắp xếp xong công việc cho mọi người rồi đích thân lái xe đưa cô đi. Núi Tương Tư cách trấn Phong Lai hơn một trăm cây số. Con đường gần nhất là băng qua sa mạc phía sau núi Bắc Lĩnh, đại khái mất khoảng một tiếng đi xe. Chiếc xe jeep chạy giữa vùng sa mạc mênh mông. Ánh nắng chói chang đến mức khiến người ta nhức mắt, hơi nóng lại không ngừng bốc lên từ mặt đất. Dù trong xe đã bật điều hòa, Ôn Thiên Thụ vẫn nóng đến toát mồ hôi. Cô vặn nắp một chai nước khoáng, tự uống một phần ba, phần còn lại đưa cho Hoắc Hàn. Cát vàng dường như kéo dài tận chân trời, mênh mông không thấy điểm cuối. Bốn phía yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng gió cũng trở nên rõ ràng khác thường. Chạy được khoảng nửa tiếng, phía trước dần xuất hiện một vùng cồn cát đỏ, nhấp nhô như những ngọn đồi nhỏ. Đó là địa mạo do gió bồi đắp, một cảnh quan đặc trưng của sa mạc, tựa như một bức tranh tráng lệ và hùng vĩ đang chậm rãi trải ra trước mắt hai người. Ôn Thiên Thụ đang mải mê ngắm nhìn thì bỗng nghe thấy tiếng xe từ phía sau đuổi tới. Cô quay đầu lại, khẽ nhíu mày. Chiếc xe kia đang lao về phía họ với tốc độ cực nhanh. Gần như cùng lúc, Hoắc Hàn cũng đạp mạnh chân ga. Chiếc xe lập tức tăng tốc, phóng vọt về phía trước… Ôn Thiên Thụ chẳng kịp để tâm đến khuỷu tay vừa bị va đau điếng, tiếp tục nghiêng đầu nhìn ra phía sau. Qua gương chiếu hậu, cô thấy một người đàn ông thò nửa người ra khỏi cửa sổ xe phía sau, trong tay cầm một khẩu súng trường dài. Nòng súng đen ngòm đang chĩa thẳng về phía họ— Cô thất thanh hét lên: “Hoắc Hàn!” Hoắc Hàn vẫn nhìn thẳng phía trước, chiếc xe jeep tiếp tục lao đi như bay. Chiếc xe phía sau cũng bám riết không buông. Ôn Thiên Thụ cảm thấy trái tim mình cũng bị kéo căng theo. “Đoàng!” Một viên đạn bắn trúng phần đuôi xe, mấy viên khác liên tiếp cắm vào lớp cát phía sau. Không khí cũng như bị thiêu đốt. Sau khi vòng qua một khúc cua, nhân lúc chiếc xe phía sau chưa kịp đuổi tới, Hoắc Hàn đột nhiên hỏi: “Em lái được không?” Ôn Thiên Thụ nghiến răng: “Được!” Anh tháo dây an toàn, chống tay một cái, cả người lập tức từ ghế lái nhảy xuống hàng ghế sau. Ôn Thiên Thụ cũng nhanh chóng đổi sang ghế lái, vừa nắm lấy vô lăng— Tiếng súng dồn dập hòa cùng tiếng gió rít, mỗi lúc một gần từ phía sau vọng tới.